就字面意义而言，着有痕迹谓之印，涂擦谓之刷。用刷涂擦而使有痕迹着於其他物体，谓之印刷。简而言之，印刷就是生产印刷物的工业。印刷物的生产，与印章类似。先刻印章（版），后使印章（版）沾着上印油，再将印章（版）上的印油转移于纸、帛、皮等承印物上，即成印刷品。

印刷术的发明，大大改变了这种面貌，人们积累的经验可以写成文字，进行大批量的复制、传播，这就是社会的文化面貌发生了巨大的变化，从而使更多的人有了读书的机会。

关于印刷术发明的历史功绩，已经得到全世界的公认，但是在谈到印刷术发明的历史时，有很多问题是需要讨论的。在西方的很多书籍中，往往把印刷术的历史起点，定为谷腾堡的铅活字印刷，这实际上割断了在此之前八百多年的印刷历史。我国的一些书籍中，在谈到我国古代的四大发明时，把活字印刷、造纸、火药和指南针并列在一起，这也是不符合实际的。因为活字版的发明，只是印刷术发明后的第二个里程碑，而忽视了我国的雕版印刷术。西方的历史学家中，也不乏客观、严谨的学者，他们都能以大量的资料，证实印刷术是中国古代伟大发明之一。

早在公元前4世纪（战国时代）时，已经有了印章。先秦及秦、汉的印章多用作封发物件，把印盖于封泥之上，以防私拆，并作信验。而官印又是权力的象征，当时都是刻成凹入的阴文，公元1世纪（两汉时代）以后逐渐改刻成凸起的阳文，后简牍改为纸张之后，封泥失去效用，印章改用朱色钤盖，阳文印章的流行更广。印章创造了从反刻的文字取得正写文字的方法，阳文印章的作用，就提供了一种从阳文反写的文字取得正写的文字的复制技术。 印章的面积本来很小，仅能容纳姓名或官衔等几个字。公元4世纪（东晋时代）时的道教徒，扩大了印章的面积，使之容纳比较长的符咒，曾有刻过120个字的符咒，可见当时已经能用盖印的方法复制一篇短文了。

印刷

若用倍率较大的放大镜仔细观察比较，则印刷品之外观上，可概略判定其属於何种印刷。

凡是线条上所印油墨有堆起现象者，即为凹版或凹钢版印刷品，因凹版之印墨系堆存於较深之凹槽内，墨较浓厚也。

凡是画面满布隐约之白线方格布纹，而暗部墨色浓厚，光部墨色淡薄者，是为普通照相凹版印刷品。其所以有白线方格布纹隐约满布画面，乃系制版时加晒网线，防止印刷时刮刀将印纹凹槽内之印墨刮去也。

凡是线条或网点之中心部份墨色较浓，其边缘有欠整　，而又无堆起现象者，即是平版印刷品。乃印版之有印纹与无印纹部份均一律平坦，而边缘部份受水侵蚀故也。目前各国彩色印刷品，多用平版印刷。

凡是印刷品之纸背有轻微印痕凸起，又其线条或网点边缘部份整　划一，及印墨较其中心部份为浅淡者，则为凸版印刷品，此乃凸起之印纹边缘受压较重，受挤迫之物理现像。

凡是画面满布绉纹，有如洗石子之水泥墙壁，而暗部墨色较浓，光部墨色较淡者，乃是珂罗版印刷品。其绉纹乃是制版时版面胶膜因受光多少不同，经显影冲洗後收缩而成，类似造山运动中所形成之山谷然，藉以承载印墨者也。

其他如瓶罐、曲面及一般电路板等之印刷，多用孔版。