根据文字记载，中国早在公元969年时就出现了类似扑克的纸牌游戏。当时中国的一副纸牌有四个花色，每个花色有14张牌，既作为纸币使用，又用来进行游戏。传说有一个威尼斯人从中国把纸牌带回他的家乡，所以威尼斯是欧洲最早有纸牌的地方。这个威尼斯的旅行者，可能就是尼可罗·波罗，他大约是在1269年和他的弟弟马迪奥一起由中国回到威尼斯；或者可能是尼可罗的儿子马可·波罗。

　　欧洲早期的纸牌被称为塔罗特牌(TAROT)。有一种说法认为，塔罗特牌所描绘的图案与印度教神话中的女神Ardhanari之间有一定的联系。这位女神有四只手，各只手中分别持有魔杖、杯子、宝剑和代表金钱的圆环，所以纸牌可能是由印度民族的吉普赛人传入欧洲的，他们穿过波斯、阿拉伯进入埃及，由埃及到达欧洲，他们中的一部分人于1427年进入巴黎。

　　早在14世纪或更早的时候，欧洲很多地方已在大量生产纸牌，比较出名的有纽伦堡、奥格斯堡和乌尔姆(Ulm)。相关记载表明，在一份1299年的意大利文件中已经提到塔罗特牌；布拉本特公爵的夫人约翰娜于1379年在荷兰曾讲授过纸牌；在西班牙至少于1371年已经有了纸牌，纸牌在西班牙语里叫naipes； 1392年法国国王查尔斯六世命令雅奎明·格林公纽尔手工绘制一副纸牌，这一历史事实造成了纸牌源出法国的说法的出现。但是明显可以看到的是，法王所命令绘制的一副纸牌，不过是一副与其他早已使用的纸牌相类似的纸牌。当时的负责银钱支付帐目的皇家司库，曾讲起过有三副纸牌，印成“金色和各种各样的颜色，并带有很多的装饰，以为我们的国王陛下娱乐之用。”其中的17张牌现存法国国立图书馆展出。

　　纸牌传入英国的时间，比传入欧洲其他国家更晚一些。乔塞于1400年去世，虽然他曾历数当时的各种娱乐活动，但从未提到过纸牌：“他们跳舞，他们下棋和饮宴。”关于爱德华一世穿着带翻边的盛装玩四个王(k)的游戏的资料，几乎肯定是指的某种其他游戏，也许是某种形式的棋戏。资料中最早确凿提到关于英国扑克牌的时间，是1465年，这一年英国的扑克牌制造商向爱德华四世申请禁止进口外国制造的扑克牌，并有一适当的法令可以作为佐证。扑克牌作为一种奢侈品，可为国家税收提供大宗的纳税来源，英国于1615年首先对扑克牌征税。

　　C.P.哈格拉维在他所著的《扑克牌历史》一书中写道：“有一个关于哥仑布和他的水手们的传说故事，说这些水手酷爱赌博，当他们在茫茫而又神秘的大海上遭遇到风暴的袭击时，他们由于迷信引起的恐怖，把他们的扑克牌全部扔进了大海。后来在他们到达了陆地之后，他们又为这件鲁莽的行动感到后悔，于是他们就在这个新的国度里用一种树叶又制成了一些扑克牌，这些扑克牌引起了印地安人的很大兴趣。”噶塞拉索·德·纳·威加所讲的材料(《佛罗里达历史》)，说西班牙士兵在1534年那次远征中，用皮制扑克牌玩牌。这个说法看来不仅仅只是一个传说。墨西哥人很早就有了纸牌戏，当时墨西哥人称之为amapa-tolli，其中amapa的意思是纸片，而tolli的意思是游戏。

　　现代形式的五十二张牌一副的，分为两个红花色和两个黑花色的扑克牌，很可能是从早期意大利塔罗特牌(TAROT)演变而成：当时塔罗特牌分四个花色，每个花色有10及10以下的小牌(SPOT CARDS)10张，以及4张人头牌：王(K)，后(Q)及骑士和侍卫。在早期的扑克牌中没有后，在现代的一些扑克牌仍是勇士代替后。侍卫曾印成各种不同的男仆(VALET)形状，但仍保留侍卫这一名称，不过在现代用法中已改称为J(JACK)。在52张牌一副的扑克牌中已不用骑士，而用后作为人头牌。

　　中国纸牌与西方纸牌大不相同；中国纸牌呈窄长形。在牌张数目和花色方面，中国和印度的纸牌都与西方的扑克牌大不一样。有一种印度纸牌，一副有144张牌，分为8个花色，每一花色18张牌；另一种印度细牌每副120张牌，分为10个花色，每一花色12张牌。有一种中国纸牌，一副只有30张牌，分为3个花色，每一花色9张牌，另有3张具有绝大权力的牌；但一般有4个花色。